Kobbie Mainoo: La humildad en el corazón del ascenso del prodigio del Manchester United

El bloqueo por Covid en la primavera de 2020 presentó a los clubes de la Premier League muchos desafíos, especialmente en lo que respecta a sus academias.

¿Cómo se aseguraron los grandes clubes como el Manchester United de que los cientos de jóvenes a su cuidado permanecieran activos y comprometidos durante un período en el que se les prohibía estar en el campo de entrenamiento? Esa fue la pregunta que Nick Cox, director de la academia del United, se hizo esa primavera.

Cox ideó un plan. Inevitablemente, involucraba a Zoom. Cada pocos días, Cox pedía a un jugador del United, pasado o presente, que fuera el anfitrión de una sesión virtual de preguntas y respuestas con los 180 jugadores de la academia. Cox se conectaba para presentar el evento desde la habitación de repuesto de su casa en Peak District.

Michael Carrick fue el primero, luego Ole Gunnar Solskjaer. Marcus Rashford organizó una sesión de preguntas y respuestas, al igual que Ryan Giggs, Paul Scholes, Wes Brown, Danny Webber y muchos otros. Entre los jugadores de la academia que se conectaron a las llamadas estaba un joven prometedor de 14 años llamado Kobbie Mainoo.

En ese momento, Mainoo ya era conocido entre los jugadores de la academia, el personal y algunos de los entrenadores del primer equipo, que se encontraban a unos 70 metros del centro de la academia en la base del United en Carrington.

Desde que se unió al club a los siete años, después de ser descubierto por Dermot Clarke mientras jugaba para Cheadle & Gatley Juniors, Mainoo había jugado regularmente en categoría superior en el United.

La mayoría de los jóvenes del United se unen a su programa de becas a los 13 o 14 años, pero se hizo una excepción con Mainoo, quien se inscribió a los 11 años, al igual que Rashford, debido a su talento respectivo.

Cuatro años después de participar en esas llamadas de Zoom, Mainoo mismo dio una charla a los jugadores de la academia. Afortunadamente, lo hizo en persona, respondiendo preguntas de los menores de 8 años antes de su sesión de entrenamiento en Carrington el mes pasado.

Frente a docenas de niños emocionados y con los ojos bien abiertos, Mainoo habló de su trayectoria en la academia, elogiando a su ídolo, Ronaldinho: «Todos aman a Ronaldinho. ¿Cómo no hacerlo?», y de cuánto está aprendiendo de Casemiro. «Él es mi maestro», dijo Mainoo, de 18 años, poco antes de jugar con los niños.

Habla con cualquiera que haya tratado con Mainoo durante sus 11 años en el United, y aquellos que lo entrenaron en Cheadle & Gatley, y te dirán que lo más destacado de la personalidad del centrocampista es su humildad.

Es un valor inculcado en él por sus padres ghaneses, Abina y Felix, quienes lo criaron en el pueblo de Cheadle, Stockport.

Esa sesión con los menores de 8 años se llevó a cabo al día siguiente de un agotador y desgastante esfuerzo de 90 minutos de Mainoo en la victoria por 2-1 contra Luton Town, pero ni por un segundo se le ocurrió cancelar su aparición.

Hay otros ejemplos de su humildad. Al día siguiente de su debut con el United en la Carabao Cup contra Charlton Athletic en enero de 2023, viajó a Stoke para animar desde las gradas a sus compañeros de equipo sub-18 en su partido de la FA Youth Cup.

A pesar de haber jugado 23 partidos con el primer equipo, Mainoo todavía estaciona en el estacionamiento de la academia. Sus padres están separados, pero Mainoo vive en casa ya que, como la mayoría de los jóvenes de 18 años, aún no tiene una casa propia.

El mes pasado, un aficionado del United tuiteó a Mainoo, informándole que el último partido que él y su padre, que estaba enfermo terminalmente, habían visto juntos fue la victoria por 4-3 contra Wolverhampton Wanderers en la que el centrocampista anotó un increíble gol ganador en el último minuto.

Conmovido por el mensaje, Mainoo respondió con un video ofreciendo sus condolencias y una invitación para que el aficionado y su familia asistieran a un partido en Old Trafford.

Ese aspecto de su personalidad se ha destacado desde que se unió al equipo de Inglaterra el martes. «Es un chico humilde», dijo un miembro del personal.

Mainoo probablemente se ha tenido que pellizcar a sí mismo en ocasiones esta semana. Hace un año, un viernes, hizo su primera aparición con el equipo sub-19 de Inglaterra en un partido contra Hungría frente a 1.832 personas en Walsall. El miércoles, estaba sentado en una mesa con Jude Bellingham en el comedor de Inglaterra en St George’s Park mientras comían pollo y batatas. En la mesa de al lado estaba Declan Rice.

Los emocionados fanáticos de Inglaterra han instado a Gareth Southgate a que juegue a esos tres en el amistoso del sábado contra Brasil, aunque una integración más gradual es sin duda más probable.

Mainoo solo ha jugado 1.115 minutos en la Premier League, pero esa cifra sería más alta si no hubiera perdido los primeros tres meses de la temporada debido a una lesión de tobillo que sufrió contra el Real Madrid en pretemporada. Sin embargo, comenzó a entrenar consistentemente con el primer equipo del United recién en febrero pasado.

El cuerpo técnico del United está muy satisfecho con el progreso de Mainoo, pero creen que aún hay margen de mejora. Erik ten Hag, el entrenador del United, le dijo esta temporada que Mainoo debería pedir más el balón. También se siente que puede mejorar su pase creativo en el último tercio del campo.

El talento y el potencial están ahí para que todos lo vean. Solo pregúntale a los tres jugadores del Liverpool que dejó atrás en Old Trafford el domingo pasado, o a los defensores del Wolves a los que desconcertó antes de anotar tranquilamente el gol de la victoria del United en Molineux.

Southgate y la FA están tratando de proteger a Mainoo del brillo de los medios de comunicación, al igual que hizo el United cuando apareció en escena. Hasta que habló con los locutores de radio en St George’s Park el miércoles, la única entrevista previa de Mainoo con los medios externos fue con Sky Sports después del partido contra el Wolves.

A medida que ha avanzado en las filas, Mainoo ha usado los números 6, 7, 8 y 10, reflejando su versatilidad. Durante un tiempo, jugó como delantero, pero ahora se desempeña como un mediocampista box-to-box o de contención, recuperando el balón y ayudando a convertir la defensa en ataque.

Mainoo es un fanático de toda la vida del United a pesar de ser de Stockport, tradicionalmente una zona azul de Greater Manchester. Eso no impidió que el Manchester City intentara ficharlo temprano en su carrera.

Durante una entrevista con The Times y el Manchester Evening News el mes pasado, se le preguntó a Cox si el City intentó fichar a Mainoo, quien ahora tiene contrato hasta 2027. El United tiene la opción de extender ese contrato por un año.

«Estoy absolutamente seguro de que Kobbie habrá estado en el radar de todos los clubes del noroeste», dijo Cox. «Imagino que los clubes se habrían acercado a él. Lo que puedo decir es que nadie nunca llegó y presentó una oferta formal, y Kobbie ni su familia nunca entraron por la puerta y dijeron: ‘Estamos pensando en irnos'».

El United está agradecido de que su inversión en Mainoo esté dando sus frutos. Quizás en unas semanas, Mainoo estará de regreso en el edificio de la academia en Carrington contándole a los menores de 8 años sobre su soñado debut en Inglaterra contra Brasil.